도시의 밤을 밝히는 가로등의 색깔: 왜 주황색에서 흰색으로 바뀌었을까?

 

 

“왜 예전엔 가로등이 주황색이었는데, 요즘은 흰빛이 대부분일까?”

도시의 밤거리를 걷다 보면 한 가지 변화가 눈에 들어옵니다.
과거의 주황빛 가로등 → 지금의 하얀 LED 가로등.
많은 사람들은 이 변화를 보며 한 번쯤 궁금해합니다.
“굳이 왜 색까지 바꿀 필요가 있었을까?”
이 질문은 단순한 색의 변화가 아니라, 빛의 과학·시각생리학·에너지 정책이 함께 만든 도시 진화의 결과입니다.

 

밤의 도시를 지배하는 빛

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 1. 옛날 가로등이 주황색이었던 이유 — ‘저압 나트륨등’의 시대

예전 가로등의 주황색 빛의 정체는 바로 **나트륨등(Sodium Lamp)**입니다.
특히 **저압 나트륨등(LPS Lamp)**은 매우 높은 에너지 효율을 가진 조명으로,
작동 원리는 간단합니다.

전기가 흐르면 나트륨 원자가 들뜨며 특정 파장(589nm)의 빛을 내는데,
이 빛이 바로 우리가 기억하는 따뜻한 주황색입니다.

 

📌 장점

• 전력 대비 밝기 효율 매우 뛰어남 (150 lm/W 이상)
• 수명 길고 유지비 저렴

📌 단점

• 색 재현력(Color Rendering Index, CRI)이 매우 낮음(0~20 수준)
  → 즉, 빨강도 회색, 초록도 갈색, 모든 색이 주황빛으로 물듦.
  → 야간에 사람·물체의 색 구분이 어려움

쉽게 예를 들면,
“나트륨등 아래선 사과가 빨간색인지 상한 색인지 구분하기 어렵다.”
이게 문제의 핵심이었습니다.

 

밤의 도시거리 의 가로등

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 2. LED 가로등으로 바뀐 이유 — 빛의 스펙트럼이 다르기 때문

LED(발광다이오드)는 단일 파장이 아닌 넓은 스펙트럼의 빛을 냅니다.
이 말은 곧, 사물의 원래 색을 거의 그대로 보여줄 수 있다는 뜻입니다.

 

 비교해보면:

항목나트륨등LED

색 온도	1800~2200K(주황색)	3000~6000K(따뜻한 백색~순백색)
색 재현력 CRI	0~20	70~90
에너지 효율	매우 높음	더 높음 (최대 180 lm/W 이상)
수명	약 15,000~30,000시간	50,000시간 이상
유지비용	교체 필요	거의 없음

➡ 데이터가 말해주듯, LED는 밝기 + 색 정확도 + 에너지 효율을 모두 만족합니다.

 

가로등이 있는 밤의 도시거리

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 3. 사람 눈의 관점에서 — LED가 더 ‘보이기 쉬운 빛’이다

우리 눈에는 간상세포(빛 감지) / 원추세포(색 감지) 두 종류가 있습니다.
야간에는 간상세포가 주요하게 작동하며, 푸른 빛 영역(450~500nm)에 더 민감합니다.

즉, 흰빛 LED는 인간이 어두운 환경에서 더 잘 볼 수 있는 스펙트럼을 포함하고 있습니다.
그래서 LED 가로등 아래에서는:

• 보행자 인식률 증가
• 야간 운전자의 반응 속도 빨라짐
• CCTV·카메라 판독 정확도 상승

➡ 실제 연구에서는 LED 도입 후 야간 교통사고가 평균 19~28% 감소했습니다(UK Lighting Study 2021).

 

밤의 도시거리를 빛추는 도시가로등

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 4. 미래는 또 바뀔까? — 인간·환경·기술의 균형

하지만 LED의 푸른 빛(Blue-light) 영역은
야간 생체 리듬(멜라토닌 분비)을 교란할 수 있다는 연구도 있습니다.

그래서 최근 도시 조명은 단순히 밝음 → 안전이 아니라,
빛공해(Light Pollution), 생체리듬, 도시 미관, 야생 생물 보호까지 고려하는 방향으로 진화 중입니다.

예:

• 공원 → 3000K 이하 따뜻한 조명
• 도로 → 4000~5000K 백색 조명
• 숲·하천 → 조명 최소화 또는 자동 감광

 

밤의 도시

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 5. 마지막 질문 — “우리는 어떤 도시의 밤을 선택할 것인가?”

가로등의 색 변화는 단순한 조도가 아니라,
사람과 기술·환경이 공존하려는 도시의 선택입니다.

다음에 밤길을 걸을 때 잠시 멈춰 보세요.
흰빛 LED 아래 밝아진 길은
우리가 더 안전하게 보기 위해 선택한 미래일까요?
혹은 너무 밝아진, 잊고 있는 자연적 어둠에 대한 질문일까요?

당신은 어떤 조명이 더 ‘좋은 밤’을 만든다고 생각하나요?