"왕을 만든 여자 , 왕에게 버려진 여자"

 

 

 

조선의 여걸 원경왕후 여흥 민씨가문의 여인

무기를 숨기고, 갑옷을 꺼내 입히고, 피 속에서 왕좌를 세운 여인.
그러나 그 왕좌의 주인은 그녀의 오라버니 넷을 차례로 죽였다.
사랑과 배신, 권력과 눈물 — 민씨의 56년.

 

 

출생 1365년         혼인 1382 년       왕비책봉 1400 년       승하 1420 년

 

고려 최고 명문가의 딸로 태어나다

탄생과 유년 · 1365년, 송경 철동

 

1365년 음력 7월, 고려 개경(송경)의 철동(鐵洞)에서 한 아이가 태어났다. 아버지는 여흥부원군 민제(閔霽) — 고려 최고의 권문세족 중 하나인 여흥 민씨의 당주. 어머니는 삼한국대부인 여산 송씨. 그 집 셋째 딸이었다.

여흥 민씨는 고려 중기부터 대대로 과거 급제자를 쏟아낸 가문이었다. 아버지 민제는 충혜왕 왕비 희비 윤씨의 외사촌, 충정왕과는 6촌 — 왕실과도 혈연이 닿는 집안이었다. 훗날 이성계가 두 아들의 아내를 일부러 여흥 민씨에서 골라낸 것도 이유가 있었다. 이 가문의 손을 잡지 않고는 중앙 정계에서 버틸 수 없었다.

 

개경의 기와집 안채, 어린 민씨는 서책 옆에서 컸다. 아버지 민제는 성균관 사성으로 제자들을 가르쳤고, 그 문생 중에는 나중에 그녀의 남편이 될 한 소년도 있었다. 맑고 아름다우며 총명하고 지혜롭다 — 훗날 변계량이 헌릉지(獻陵誌)에 적은 말이 허사는 아니었을 것이다

 

 

그녀가 자라나는 동안 고려는 무너지고 있었다. 홍건적, 왜구, 원나라의 퇴조, 명나라의 부상 — 세상이 흔들릴수록 눈 밝은 사람에게는 기회가 보였다. 민씨는 그런 세상에서 태어났고, 그 세상을 읽는 법을 몸으로 배웠다.

 

스승의 딸과 제자의 혼인 — 천생연분인가, 정략인가

 

이방원과의 혼인 · 1382년

 

1382년, 열여덟 살 민씨는 열여섯 살 이방원(李芳遠)과 혼인했다. 이성계의 다섯째 아들. 이방원은 민씨의 아버지 민제의 문생이었다 — 스승의 딸과 제자의 결합이었다. 정략혼이면서도 두 사람은 처음 만남부터 서로에게 끌렸다고 한다.

그러나 혼인 초부터 삶은 녹록지 않았다. 이방원은 과거에 급제한 총명한 청년이었지만, 아버지 이성계의 야망이 커질수록 가정은 뒷전이었다. 태종의 신도비문에는 이렇게 적혔다 — "이방원은 세상을 구제하려는 뜻이 있어 집안일을 돌보지 않았고, 민씨는 집안의 경제생활과 육아를 모두 책임졌다."

남편은 세상을 바꾸겠다고 나돌았고 , 아내는 그 집을 혼자 지켰다 .민씨의 청춘은 그렇게 흘러갔다 

1385년 장녀 정순공주를 낳았다. 이후 아들 셋을 연이어 낳았지만 모두 일찍 잃었다. 고려 말의 혼란 속에서 아이들을 떠나보내는 어머니의 슬픔 위에, 정치적 격랑이 덮쳐왔다. 민씨는 그 고통을 삼키며 강해졌다.

 

 

무기를 숨기다 — 킹메이커가 된 밤

제1차 왕자의 난 · 1398년 8월 26일

 

1398년, 이성계가 신덕왕후 강씨의 소생 막내 이방석을 세자로 책봉한 지 6년이 지났다. 정도전의 세력이 날로 커지고, 왕자들의 사병을 강제로 해산시키는 조치가 내려졌다. 이방원은 무장해제 명령에 따라 모든 무기를 불태웠다 .겉으로는.

 

그러나 이방원이 무기를 버리는 동안, 민씨는 숨겼다. 갑옷과 병장기를 은밀히 거두어 감춰두었다. 변란의 낌새를 먼저 알아챈 것도 민씨였다. 그녀는 자신의 병을 핑계로 이방원을 궁궐 밖으로 불러냈다 — 궁 안에 있다가 죽임을 당할 수 있다는 판단이었다. 실록은 기록한다. "처음에 정안군(이방원)의 부인(원경왕후)이 스스로 정안군이 서있는 곳까지 이르러 그와 화패(禍敗)를 같이하
고자 하여 걸어서 나오니..." — 민씨는 직접 전장으로 달려가려 했다.

 

 

 

2차 왕자의 난(1400년)에서는 더 직접적이었다. 이방원이 동복형 이방간과의 싸움 앞에서 망설이자, 민씨는 직접 갑옷을 꺼내 이방원에게 입혔다. "서십시오. 지금 물러서면 다 끝납니다." 그 한마디가 이방원을 움직였다.

개국공신 조준은 훗날 말했다 — "왕비가 위태로울 때 대책을 세우고 내조한 공이 이루 말할 수 없다." 세자비 책봉 책문과 왕비 책봉 책문에도 같은 내용이 담겼다. 이방원이 왕이 된 것은 민씨가 없었다면 불가능했다. 그것은 역사의 공식 인정이었다.

 

태종 이방원의 부인 민씨 원경왕후

 

왕비가 되다 — 그러나 왕좌는 차가웠다

왕비 책봉 이후 · 1400년~

 

1400년, 이방원이 태종으로 즉위했다. 민씨는 정비(靜妃)에 책봉되어 조선의 왕비가 되었다. 서른다섯 살. 고려 말부터 시작된 20년의 싸움이 드디어 결실을 맺은 것이었다.

 

그러나 왕좌의 온기는 오래가지 않았다. 즉위한 지 얼마 지나지 않아 태종은 궁인을 가까이 했다. 분노한 민씨가 그 궁인을 불러 힐문하자, 태종은 오히려 화를 내며 왕후전의 시녀와 환관을 내쫓았다. 싸움의  선언 이였다

 

자신의 여종 김씨가 태종의 아이를 임신했다는 소식이 들려왔다. 자신이 데려온 종이 후궁이 된 것이다. 민씨는 다른 종을 시켜 김씨를 감시하게 했고, 해산을 방해했다. 아이와 어머니 모두 살아남았지만 — 그 사건은 민씨에게 '투기 심한 왕비'라는 이름표를 붙였다. 그러나 생각해보라. 자신의 종을 후궁으로 들인 왕 앞에서, 과연 어느 아내가 침묵할 수 있었겠는가.

 

 

 

태종은 새로운 후궁 간택을 밀어붙였다. 민씨는 태종의 옷을 붙잡고 원망하며 울었고, 식음을 전폐했다. 그것이 통했다. 간택이 중지되었다. 그러나 승리는 잠깐이었다. 태종은 결국 여러 후궁을 들였고, 민씨는 그 상처를 마음에 쌓아갔다. 마음의 병 이라고 실록은 기록한다.

 

12명의 자녀를 낳았다. 마지막 아이는 1412년, 마흔일곱 살에 낳은 아이였다 — 조선 왕비 역사상 최고령 출산 기록. 죽음처럼 고통스러운 노산을 견뎌낸 것은, 어쩌면 아직 살아있음을, 아직 왕후임을 스스로에게 증명하려는 몸부림이었는지도 모른다.

 

 

 

네 오라버니의 죽음 — 피는 피를 부른다

 

민씨 형제 옥사 · 1410년~1416년

 

태종에게는 원칙이 있었다. 외척은 반드시 꺾어야 한다. 신덕왕후 강씨의 오라버니들이 어떻게 되었는지 그는 몸소 보았다. 아내의 집안이 강해지면, 왕권이 흔들린다 — 그것이 이방원의 믿음이었다. 그리고 그 믿음의 칼날은 민씨의 오라버니들을 향했다.

1406년

태종이 갑자기 세자 양녕대군에게 양위 의사를 밝혔다가 철회. 민무구·민무질이 기뻐하다 실망하는 기색을 보인 것이 포착됨. 빌미가 생겼다.

 

1407년

"어린 세자를 등에 업고 권력을 잡으려 했다"는 혐의로 민무구·민무질 탄핵. 황해도 연안과 경기도 장단에 유배. 민씨는 미복으로 입궁시키려 했다가 태종의 격노를 샀다.

 

1410년

민무구, 민무질 — 유배지에서 자진(自盡). 태종의 명이었다. 민씨가 왕좌를 세운 두 오라버니가 그 왕의 손에 죽었다.

 

1415년

셋째 민무휼, 넷째 민무회가 불충 죄목으로 탄핵. 민무회가 양녕대군에게 "죽은 형들이 억울하다"고 호소한 것이 발단이었다.

 

1416년

민무휼, 민무회 — 죽임을 당했다. 오라버니 넷이 모두 떠났다.

 

 

그를 왕으로 만든 가문을, 왕이 된 그가 모두 죽였다. 민씨는 그것을 두 눈으로 지켜보았다.

 

 

태종은 1411년 공개적으로 선언했다 — "왕후가 내게 불평을 품고 불손한 말을 여러 번 했다. 폐출하고 새 왕후를 들이겠다." 최종적으로 폐출에는 이르지 않았다. 하지만 그 말이 던져진 이후, 민씨는 달라졌다. 분노도 눈물도 아닌, 깊고 조용한 슬픔. 그것이 더 무거웠다.

 

 

 

세종을 낳았으나, 세종을 위해 울었다

세자 교체와 어머니의 눈물 · 1418년

 

민씨에게는 네 아들이 있었다. 장남 양녕대군, 차남 효령대군, 셋째 충녕대군(훗날의 세종), 막내 성녕대군. 성녕대군은 1418년 봄 어린 나이에 먼저 세상을 떠났다. 마음이 채 가라앉기도 전에, 더 큰 충격이 왔다.

 

1418년 여름, 태종은 방탕한 행실을 이유로 세자 양녕대군을 폐위하고 셋째 충녕대군을 세자로 세웠다. 충녕대군 — 가장 총명하고 덕이 있다고 칭송받는 아들. 그 아들이 세자가 되는 것을 보며 민씨는 크게 슬퍼했다고 실록은 기록한다.

 

왜 슬펐을까. 세종대왕의 어머니가 세종의 즉위를 슬퍼했다는 것은 언뜻 이해되지 않는다. 하지만 생각해보면 안다 — 민씨는 충녕이 어떤 세상에 서게 될지 알았다. 오라버니 넷을 죽인 아버지의 아들로, 그 아버지가 만든 조선의 왕으로. 그리고 장남 양녕의 폐위를 직접 목격한 어머니로서. 세종의 세자 책봉은 기쁨이 아니라 또 다른 이별의 시작이었다.

 

같은 해 8월 태종은 충녕대군에게 왕위를 물려주고 상왕이 되었다. 민씨는 후덕왕대비(厚德王大妃)가 되었다. 왕대비. 왕보다 높은 자리. 그러나 그것이 무슨 의미였을까 — 오라버니 넷은 이미 없었고, 남편과의 싸움은 끝나지 않았고, 아들은 왕이 되어 멀어졌다.

 

화해하지 못한 채 — 마지막 숨

승하 · 1420년 8월 27일

 

1420년, 민씨는 학질(말라리아)에 걸렸다. 쉰여섯 살. 세종이 직접 탕약을 달이고 병상을 지켰다. 효심 깊은 아들의 간호였다. 그러나 병은 깊었다.

 

태종 이방원이 탕약을 들고 달려가던 그 길에서, 내관이 먼저 소식을 전했다 — 중전께서 승하하셨습니다. 태종은 들고있던 탕약 그릇을 떨구었다. 이성도 체면도 잃은 채 쓰러져 통곡했다. 아들들을 불렀다. 그러나 민씨는 이미 없었다. 남편과 화해하지 못한 채, 끝내 눈을 감았다. 그것이 어쩌면 민씨가 이방원에게 남긴 마지막, 가장 조용한 복수였다.

 

세종은 어머니의 죽음 앞에서 백관을 거느려 곡(哭)을 하고 조회를 3일간 정지했다. 쌀과 콩 각 100석, 종이 200권을 부의로 내렸다. 시호는 창덕소열원경왕후(彰德昭烈元敬王后). 능호는 헌릉(獻陵) — 서울 서초구 내곡동에 지금도 있다.

 

2년 뒤, 태종 이방원도 세상을 떠났다. 그는 민씨의 곁에 묻혔다. 쌍릉(雙陵). 고려 말부터 생사고락을 함께한 두 사람은, 죽어서야 나란히 누웠다. 살아서는 끝내 갈라졌던 자리를, 죽어서 메운 것이었다 

 

그녀는 세종의 어머니이기 전에 , 조선 의 설계자였다 

 

 

원경왕후 민씨의 삶을 따라가다 보면, 반복되는 패턴이 보인다. 그녀가 모든 것을 걸어 만든 것들을, 그녀를 가장 잘 아는 사람이 무너뜨렸다.

 

왕자의 난에서 무기를 숨기고 갑옷을 입힌 것은 민씨였다. 그 무기와 갑옷으로 세워진 왕은 오라버니 넷을 죽였다. 수십 년을 함께 살며 12명의 자녀를 낳은 아내에게 후궁을 들이고, 폐비를 선언했다. 조선 역사상 가장 강력한 왕권을 구축한 태종의 뒤에, 그것을 가능하게 한 여인이 있었다. 그 여인의 이름은 기억되지 않았다.

 

 

우리는 그녀를 '세종의 어머니'로만 기억한다. 그러나 그녀는 그 이전에, 조선이라는 나라를 칼날 위에서 붙잡은 사람이었다. 호쾌하고 담대하며, 눈물도 분노도 두려움도 삼키며 서있던 여인. 왕을 만든 여자이자, 왕에게 버려진 여자. 그것이 원경왕후 민씨의 이름이 마땅히 불려야 할 방식이다.